Que savons-nous sur la transpiration ? *

16 faits étonnants sur la transpiration, des greffes d’aisselles à la sueur artificielle.

Pourquoi transpirons-nous ? Les hommes transpirent-ils plus que les femmes ? Peut-on vraiment “suer les toxines” ? Voici la réponse à vos questions.

La sueur est un cadeau pour l’humanité

D’autres mammifères transpirent, mais pas tout à fait comme nous. L’homme possède entre 2 et 4 millions de glandes sudoripares eccrines (qui sécrètent en permanence), soit 10 fois plus qu’un chimpanzé. Nos poils fins facilitent l’évaporation de la sueur à la surface de la peau, ce qui nous permet de nous rafraîchir.

“En termes d’efficacité, notre capacité à nous rafraîchir par la sueur est une véritable superpuissance”, déclare Sarah Everts. Autrefois, notre capacité de refroidissement nous permettait de continuer à chasser aux heures les plus chaudes de la journée, alors que les autres mammifères devaient rester à l’ombre et limiter leur activité. Si vous finissez par dégouliner lorsque vous sortez acheter votre sandwich pour le déjeuner, dégoulinez fièrement : vous montrez la stratégie de chasse de vos ancêtres ; c’est en partie ce qui nous a permis de mieux réussir que d’autres mammifères plus poilus.

La sueur c’est beaucoup mieux pour se refroidir que les autres solutions

Nous trouvons peut-être la transpiration gênante, mais il existe des stratégies de refroidissement bien pires : les cigognes défèquent sur leurs pattes (c’est ce qu’on appelle plus volontiers l’urohydrose) ; les otaries à fourrure urinent sur des rochers pour mouiller leur ventre et leurs nageoires, puis brandissent leurs nageoires imbibées de pisse pour se refroidir, et les abeilles mellifères se vomissent essentiellement sur elles-mêmes. Lorsque les hippopotames “suent du sang”, comme le veut le mythe, ce n’est ni de la sueur ni du sang : il s’agit plutôt d’une crème hydratante.

En revanche, si elle s’applique à l’ensemble du corps, l’anhidrose – la condition médicale qui vous rend incapable de transpirer – peut mettre votre vie en danger, tout comme l’hypohidrose, où vous transpirez moins que d’habitude. Sans cette stratégie de refroidissement essentielle, les personnes qui en souffrent risquent l’épuisement par la chaleur et le coup de chaleur.

La sueur est un révélateur

Comme la sueur provient en partie du liquide interstitiel – essentiellement les parties liquides du sang – on y trouve toutes sortes de choses : l’analyse de la sueur permet de détecter la présence de caféine, d’alcool, de cocaïne – ou même de NikNaks à la tomate épicée. Dans son livre, Sarah Everts raconte l’histoire d’une infirmière sud-africaine qui a été terrifiée lorsque sa sueur est devenue rouge ; il s’est avéré qu’elle s’était gavée de ces en-cas aux couleurs criardes. Le test de diagnostic de la mucoviscidose est un test de la sueur qui mesure la quantité de sels (chlorure) qu’elle contient, car les personnes atteintes de cette maladie ont des taux beaucoup plus élevés que les autres.

Les hommes et les femmes transpirent des quantités similaires…

Les femmes ont tendance à avoir plus de glandes sudoripares que les hommes, mais les recherches suggèrent qu’aucun des deux sexes ne transpire “plus” que l’autre. La quantité de sueur dépend davantage de la taille et de la forme du corps que du sexe.

… mais nous sentons probablement très différemment

Une nouvelle étude suggère qu’il serait possible de distinguer les hommes des femmes sur la seule base de l’odeur de la sueur. Les chercheurs ont demandé à 60 volontaires de presser une gaze de coton dans leurs mains non lavées pendant 10 minutes, puis ont analysé le profil chimique des composés organiques volatils (principaux dérivés de la sueur) qui composent l’odeur d’une personne. Les chercheurs ont pu distinguer le sexe de la personne avec une précision de 97 %.

La sueur des aisselles est différente

Nous possédons des glandes sudoripares sur la quasi-totalité de notre corps, mais nos aisselles, l’aine et la peau autour de nos mamelons abritent également des glandes apocrines. Celles-ci sont activées à la puberté et produisent une sueur dont la composition est différente de celle du reste du corps : elle est plus grasse, plus visqueuse et plus riche en protéines.

L’odeur corporelle est un cocktail complexe

“L’odeur corporelle est un mélange de différents produits chimiques”, explique le professeur Gavin Thomas en me faisant visiter son laboratoire de recherche sur la sueur (il ne l’appelle pas ainsi) à l’université de York. Thomas et son équipe ont étudié comment certaines bactéries de la peau (staphylococcus hominis) interagissent avec la sueur des glandes apocrines pour créer le parfum de la sueur humaine qui parfume nos étés.

Les microbes “mangent” les molécules inodores présentes dans notre sueur et les transforment en éléments sur lesquels ils peuvent se développer.

“L’odeur provient de la transformation microbienne”, explique-t-il. Les microbes “mangent” des molécules inodores présentes dans notre sueur et les transforment en éléments sur lesquels ils peuvent se développer. Le sous-produit qu’ils ‘rejettent’ est une molécule appelée thioalcool, qui est l’une des principales molécules que nous reconnaissons comme odeur corporelle”. L’une des grandes avancées du laboratoire a été l’identification de l’enzyme qui permet aux bactéries de faire cela.

Le thioalcool contient du soufre, que l’homme est capable de détecter à des seuils extrêmement bas. Cela rend l’étudiante en doctorat Reyme Herman, qui m’a gentiment préparé de la sueur, assez impopulaire dans le laboratoire : “Tous les regards méchants se tournent vers moi”. Elle la synthétise pour moi dans une hotte et me la fait sentir. “Est-ce que ça sent l’odeur corporelle pour vous ? Je lui réponds que ça sent l’oignon. “C’est exact. Cette molécule a une odeur d’oignon”.

Il y a d’autres composés dans la sueur, notamment des acides gras volatils, qui sont également “mangés” par les bactéries, créant une odeur musquée, mais le bouquet est différent d’une personne à l’autre.

Nous ne savons pas pourquoi nous sentons

Le phénomène biochimique identifié par l’équipe de Thomas – un microbe transformant une molécule inodore – est également observé au niveau de l’anus des hyènes. C’est aussi ce que font les chats lorsqu’ils marquent leur odeur avec leur urine : utiliser l’odeur comme moyen de communication sociale. C’est peut-être aussi l’objectif initial de la sueur humaine. Des recherches intéressantes publiées l’année dernière sur des amis qui ont instantanément “craqués” suggèrent qu’ils ont tendance à avoir des profils olfactifs similaires. Cependant, comme le dit Thomas : “Nous n’en avons aucune idée”.

Vous pourrez peut-être un jour bénéficier d’une greffe d’aisselles

Si vous avez une mauvaise odeur des aisselles – ou “bromhidrose axillaire”, selon le terme technique – le Dr Armpit, le bio-ingénieur belge Chris Callewaert, pourrait peut-être vous aider un jour. Son laboratoire teste des greffes de microbiome d’aisselles, remplaçant les microbiomes malodorants par un “microbiome non odorant”. Un donneur, généralement un membre de la famille proche, cesse de se laver pendant plusieurs jours, tandis que le receveur se lave soigneusement et utilise des antibiotiques topiques pour tuer les bactéries de ses aisselles. Ils “transplantent” ensuite les bactéries du donneur dans le creux axillaire vierge. Les résultats obtenus sur 18 patients ont été “très prometteurs”, semble-t-il. En attendant, il est toujours possible d’utiliser des anti-transpirants ou la ionophorèse.

Les déodorants anti-transpiration n’ont pas vraiment changé depuis leur invention

L’un des premiers anti-transpirants du début du XXe siècle, Odorono, était si acide qu’il a été décrit dans une enquête de l’American Medical Association comme un “violent irritant” ; il rendait également les aisselles rouges. Mais le mécanisme de base pour arrêter la transpiration et les odeurs n’a pas changé depuis plus de 120 ans, la plupart des formulations étant toujours basées sur un sel d’aluminium qui obstrue les pores de la sueur, coupant ainsi les bactéries de leur source de nourriture. Il existe cependant des solutions alternatives. Le laboratoire de M. Callewaert a testé un “déodorant probiotique” – des bactéries bénéfiques pour les aisselles à vaporiser – avec des résultats encourageants.

Il existe une industrie de la sueur artificielle

“Je suis ravie que cela existe”, déclare Sarah Everts, qui en a acheté lors de ses recherches pour son livre. Il existe presque autant de variétés de sueur artificielle que de variété de sauce Heinz, en fonction de l’usage que l’on veut en faire. Les fabricants de vêtements, de chaussures, de bijoux, de cordes d’instruments de musique, de téléphones et de tablettes veulent tous étudier comment la salinité et le pH (la sueur est légèrement acide) affectent leurs produits, tandis que les laboratoires médico-légaux ont besoin d’un mélange différent pour créer des empreintes digitales de contrôle.

La “maladie de la transpiration” reste un mystère

Une épidémie caractérisée par une transpiration abondante et nauséabonde a ravagé l’Angleterre en cinq vagues meurtrières entre 1485 et 1551, tuant peut-être même Arthur, le frère aîné d’Henri VIII, mais nous ne savons toujours pas de quoi il s’agit.

Le typhus, un virus transmis par les tiques ou les moustiques ou un hantavirus (un groupe de virus principalement transmis par les rongeurs) ont été suggérés comme causes. Mais, comme l’a conclu un article de 2014 spéculant sur ses origines, il s’agit d’un mystère médical – “et qui le restera très probablement”.

La transpiration ne vous désintoxique pas

Un sauna n’aidera pas votre corps à éliminer les impuretés – c’est le rôle des reins. “C’est l’idée fausse la plus répandue”, affirme Sarah Everts. “Très franchement, si vous deviez vous désintoxiquer en transpirant, cela finirait par vous tuer, c’est pourquoi il est vraiment bien que nous ne le fassions pas. Tout ce qui se trouve dans votre circulation sanguine se retrouve dans votre sueur.

Sarah Everts pense que cette idée fausse vient du fait que transpirer beaucoup procure une sensation de bien-être. “Il est certain que vous produisez beaucoup de molécules qui vous font vous sentir bien – des molécules qui donnent la sensation d’être un coureur en pleine forme. Vous pensez donc que vous avez une catharsis émotionnelle, mais il n’y a pas de catharsis chimique correspondante”.

Vous ne voudriez pas transpirer dans l’espace

Dans l’espace, la sueur ne s’évapore pas. Sans la gravité pour évacuer l’humidité de la peau, la sueur reste en place à moins que vous ne l’essuyiez. Lors des sorties dans l’espace, lorsqu’ils ne peuvent pas le faire, les astronautes doivent utiliser d’autres stratégies, notamment le port de sous-vêtements réfrigérants spéciaux, de bandeaux et de gants absorbant la sueur.

La sueur de peur est différente et nous pouvons la sentir (ou, du moins, les femmes et les chiens le peuvent).

La composition chimique de la sueur que nous transpirons lorsque nous avons peur est différente de celle que nous transpirons lorsque nous avons chaud. Des chercheurs du laboratoire d’odorat de l’université d’Utrecht ont prélevé des échantillons sur des hommes qui avaient regardé soit des films d’horreur, soit des émissions neutres et relaxantes (l’une d’entre elles s’appelait Rail Away, une émission de télévision filmée depuis un train traversant des paysages méditatifs). La sueur prélevée dans le groupe des spectateurs de films d’horreur avait une composition chimique différente de celle des spectateurs de Rail Away.

Lors d’une expérience antérieure menée par le même laboratoire, des femmes exposées à la sueur de peur produite par des spectateurs de films d’horreur ont tourné le visage en signe de “réaction de peur”, même lorsqu’elles regardaient elles-mêmes quelque chose de neutre. Les hommes, en revanche, n’ont pas réagi de la sorte. Dans une autre étude, des chiens ont identifié avec précision un échantillon de sueur de stress dans 94 % des cas. Je vous laisse en tirer vos propres conclusions.

Sentir la sueur des autres peut aider à lutter contre l’anxiété sociale (même s’ils avaient peur).

Les premières recherches menées cette année par l’Institut Karolinska de Stockholm ont cherché à savoir si le fait de renifler la sueur d’inconnus pouvait contribuer à atténuer l’anxiété sociale. Associé à une séance de thérapie de la pleine conscience, il semble que ce soit le cas (bien que la taille de l’échantillon soit minuscule : 48 femmes). On a constaté une réduction de 39 % des scores d’anxiété déclarés, contre 17 % dans le groupe ayant suivi uniquement la thérapie. Curieusement, le fait que le donneur de sueur ait regardé les vacances de M. Bean ou un film d’horreur n’a pas eu d’incidence.

*Article traduit et adapté d’après un article en anglais publié dans The Guardian